Разбойник приветливо помахал лапой.

— Салют! — поздоровался он и спрыгнул на пол.

Крот попятился.

— Я буду кричать!

— Да? Здорово! — обрадовался злоумышленник. — Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?

— Спа… спасите… — выдавил из себя Крот.

— Спасите! — заорал разбойник.

— Гра… грабят… — добавил Крот.

— Грабят! — проорал злоумышленник. — Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. — Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. — А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?

— Я известный ученый! — возмутился Крот. — И вы не имеете права врываться в мой дом!

Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.

— У-у-у! — завыл он. — Я злой и страшный демон! У-у-у! — Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. — Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?

Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.

— Убирайтесь! Вон отсюда! — потребовал он. — Имейте в виду, я вооружен!

— Чем? — поинтересовался злыдень. — А, знаниями! Верно?

— У меня есть лассо!

— Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!

Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:

— Откройте немедленно!

— О! — сказал незнакомец. — Это мои друзья! Надо их впустить.

Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен — разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках — один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй — полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.

— Что вам от меня надо? — спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.

Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.

— Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!

— По каким счетам? — не понял Крот.

Кирка со стуком опустилась на пол.

— Полагаю, вы догадались, кто мы такие? — сказал главарь.

— Злоумышленники, — уверенно ответил Крот.

— Это само собой. А точнее? Кирка и лопата — о чем это говорит?

— Расхитители гробниц, — не задумываясь, выпалил Крот.

— Не просто расхитители гробниц! Мы — эмиссары профессионального союза гробограбителей!

— Ой… — сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.

— На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.

— Я действовал в рамках закона, — не без гордости заявил Крот.

— Нашли, перед кем этим хвастаться, — фыркнул главарь.

— Я стою на страже науки!

— Шеф, чего мы с ним разговариваем? — обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. — Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.

— Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, — ответил главарь и снова обратился к археологу: — Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!

— Я больше не буду, — неискренне пообещал Крот.

— Этого мало, — не успокаивался главарь. — Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.

— У меня нет денег!

— Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, — главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.

Крот нервно сглотнул.

— Я все верну, — сказал он. — Вот прямо сейчас и верну.

— Похвально, — согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: — Не нервничай, опусти лопату.

Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.

— Я сейчас принесу деньги, — засуетился археолог. — Сию минуту.

Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:

— Сейчас, сейчас…

После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.

— Убирайтесь отсюда! — закричал он. — Вон!

За дверью послышалась возня.

— Господин Крот, вы нас разочаровываете, — донесся голос главаря.

— Ничего! Как-нибудь переживу!

— Грустно, — добавил голос главаря. — Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что сейчас произойдет. Дражайший Неистовый Птах, прошу вас, приступайте.

— Приступаю, — послышался приглушенный голос Неистового Птаха.

— Учтите, я вооружен! — выкрикнул дрожащий Крот. — У меня здесь лассо!

— Вот сейчас выбьем дверь и поглядим на ваше лассо, — пообещал голос первого злоумышленника — того, что спустился с крыши.

— Еще у меня здесь пистолеты и гаубицы! И танки! Лучше уходите по-хорошему!

Но, похоже, злодеи ему не поверили.

— Прошу вас, Неистовый Птах, — сказал главарь. — Мы отойдем, а вы начинайте.

— Начинаю, — сказал Неистовый Птах.

— Вспомните, дружище Птах, как мы громили зомби! — посоветовал первый злодей.

— Я помню, — ответил Неистовый Птах.

— А я уже заряжаю пушку! — выкрикнул Крот, судорожно соображая, как выпутаться из этой передряги.

— Не слушайте его, дорогой Птах, — сказал главарь. — Нет у него никакой пушки. Он обманщик. К тому же у него раздвоение личности. Он и Крот, и енот.

— То есть как? — раздался недоумевающий голос Неистового Птаха. — Мы так не договаривались! Вы обещали, что он будет один! А теперь оказывается, что их двое!

— Покажите им обоим, милейший Птах, где мыши зимуют, — убеждал первый разбойник. — Мы вам доплатим, не волнуйтесь.

— Тогда другое дело. Я приступаю.

— Помоги-и-и-те! — что есть сил завопил Крот.

И тут — о чудо! — за дверью вдруг раздался звонкий голос самки:

— Всем оставаться на местах! Самая секретная служба!

После чего послышалась возня, грохот падающих предметов, сдавленные крики и топот лап. Затем все стихло. А через несколько мгновений этот наипрекраснейший из голосов произнес: